Les Mangeurs de pommes de terre est un des premiers tableaux de Van Gogh qui a rencontré un certain succès. Il a été extrêmement influencé par les expériences tourmentées qu'il vécut pendant sa jeunesse.
L'artiste, né en 1853 à Groot-Zundert, était l'aîné de six enfants d'un pasteur calviniste. L'éducation qu'il reçut était stricte et sévère et, comme il n'était pas bon élève, à 15 ans, il commença à travailler pour une entreprise qui vendait des œuvres d'art, la Goupil. Après plusieurs années de travail, qui l'obligèrent à déménager plusieurs fois, il fut licencié à cause de son comportement : ses problèmes existentiels l'avaient rendu incapable de continuer. Son frère Theo le remplaça et réussit à faire carrière, ce qui lui permit de pouvoir soutenir Vincent, également d'un point de vue financier, toute sa vie.
Le jeune Van Gogh, poussé par une foi presque obsessionnelle, s'essaya aux études de théologie pour devenir pasteur et, bien que ce fût un échec, réussit à être nommé prêcheur dans une région minière belge, où la grande misère des travailleurs le marqua profondément.
Éloigné par les autorités religieuses pour son engagement radical, il reprit ses études d'art à Bruxelles en 1881. En 1883, il déménagea à Nuenen, une petite ville agricole hollandaise où il commença à peindre les visages fatigués et affamés des pauvres paysans.
Vous êtes en train d'admirer les Mangeurs de pommes de terre... C'est un des tableaux que Van Gogh a peint dans ce village, en 1885. Comme vous pouvez le remarquer, les visages sont laids mais respirent la sérénité. Cette toile ne transmet aucune idée du beau mais plutôt l'horreur de la misère et la dignité du travail manuel. Vincent écrivit à son frère Theo qu'il voulait « faire comprendre que ces pauvres gens, qui mangent des pommes de terre sous la lumière en se servant dans le plat avec les mains, ont eux-mêmes bêché la terre où ces pommes de terre ont poussé... »
Ici, Van Gogh porte le réalisme à l'extrême. Comme vous pouvez le remarquer, il utilise différentes nuances de marron, la couleur de la terre et les coups de pinceaux sont grossiers, comme les sujets qu'il veut représenter.
Curiosité : les pommes de terre, très diffusées et appréciées aujourd'hui en Europe, arrivèrent d'Amérique au XVIe siècle. Elles permirent de sauver des populations entières de la famine.
