L'œuvre la plus célèbre du musée est La Compagnie de Frans Banning Cocq et Willem van Ruytenburch plus connue sous le nom de La Ronde de nuit, réalisée en 1642 par Rembrandt Harmenszoon van Rijn, considéré comme l'un des plus grands artistes de l'histoire de l'art. Le maître, né en 1606, s'est essayé au dessin, à la peinture et à la gravure en se révélant être innovant et particulièrement prolifique dans les trois techniques.
Le tableau est célèbre pour ses dimensions colossales, ses jeux d'ombre et de lumière, la perception du mouvement, des éléments qui détonnent avec le traditionnel portrait figé d'un groupe militaire.
Le titre sous lequel l’œuvre est connue peut être trompeur : la scène ne représente pas un service de garde et ne se déroule pas de nuit, comme le montrent les rayons de soleil qui éclairent les protagonistes.
Il s'agit du départ des membres de la compagnie de la milice bourgeoise des mousquetaires d'Amsterdam pour un défilé dans les rues de la ville. Ces compagnies de citoyens pacifistes n'avaient, à l'époque de Rembrandt, presque plus aucune fonction militaire.
Le tableau fut commandé par le chef de la compagnie, Frans Cocq, qui tient une place d'honneur sur la toile avec son lieutenant. Rembrandt fut récompensé avec 1 600 florins, puisque chaque membre lui en donna 100.
Même s'il s'agit d'un portrait de groupe, Rembrandt évite la monotonie d'une séquence de figures immobiles. Il choisit d'innover et de disposer les personnages sur trois niveaux de profondeur, selon leur importance, devant l'entrée du siège de la compagnie, en créant ainsi une action dynamique. Ce ne sont pas moins de 28 adultes et 3 enfants qui s'agitent et créent un peu de confusion. La touche d'ironie du peintre est bel et bien présente : on remarque que les personnages ne maîtrisent pas vraiment l'art de la guerre et qu'ils peinent à manier les armes.
Rembrandt fait même son apparition : il se trouve entre le porte-drapeau et l'homme au casque mais, en raison de sa petite taille, on ne distingue que la partie supérieure de son visage.
Curiosité : l’œuvre « La Ronde de nuit » est constamment surveillée et il y a une raison à cela ! Elle est tellement célèbre qu'elle a plusieurs fois attiré l'attention de déséquilibrés qui ont tenté de la détériorer par des coups de couteau, à deux reprises, ou au moyen d'acide sulfurique.
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