Vous entendrez souvent à Londres l’utilisation de surnoms pour les architectures importantes. Par exemple, le Concombre, la Râpe à fromage et le Rasoir sont trois gratte-ciels récents de la City que vous réussirez à identifier si vous êtes attentif aux formes audacieuses des bâtiments. Mais le surnom le plus connu de tous est « Big Ben », Benjamin le grand. Il fut inventé pour la plus grande cloche de l’horloge, mais il est utilisé aujourd’hui pour toute la tour qui fut construite au milieu du XIXᵉ dans un style néo-gothique.
Il existe deux théories sur l’origine du nom. La première le fait dériver de Sir Benjamin Hall, l’architecte qui s’occupait des travaux de construction de tout le bâtiment. Pendant le débat parlementaire organisé précisément pour donner un nom à la cloche colossale de l’horloge, un parlementaire suggéra en plaisantant le nom de « Big Ben », en référence à l’imposante carrure de l’architecte.
La seconde théorie le lie à Benjamin Caunt, puissant boxeur champion des poids lourds, qui s’était justement vu attribuer le surnom de « Big Ben ». Depuis lors, on commença à utiliser cette expression pour définir, en général, les objets de taille démesurée, et donc aussi la « Great Bell », premier nom officiel de la cloche.
Rappelez-vous cette date : 31 mai 1859. Ce fut le jour où les cloches de la Tour de l’Horloge de Westminster sonnèrent pour la première fois. La première « Great Bell », la Grande Cloche, pesait 16 tonnes et était la plus grande de tout le Royaume-Uni. Mais après à peine deux mois, il a fallu la remplacer par une cloche plus légère de trois tonnes en raison d’une fracture due à l’utilisation d’un marteau trop lourd. Aujourd’hui, la cloche du Big Ben, que vous pouvez entendre tous les quarts d’heure, pèse 13 tonnes et demi, mais ce n’est plus la plus grosse de Grande-Bretagne : cette distinction appartient depuis 1881 à « Great Paul », le Grand Paul, l’une des cloches de la Cathédrale Saint-Paul.
CURIOSITÉ : Le Big Ben a longtemps été considéré comme l’horloge la plus précise au monde. Chaque année, un penny est ajouté dans ses contrepoids pour corriger la moindre imprécision. Vous avez bien compris : seulement un penny ! J’oubliais : vous pouvez entendre ses coups dans un rayon de 2 kilomètres !
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