Je vais maintenant vous parler du monument dédié à l’amiral Horatio Nelson, qui est le symbole par excellence de la puissance navale anglaise et le centre de gravité de Trafalgar Square. Bête noire de Napoléon, le victorieux amiral tomba héroïquement à bord du bateau Victory lors de la bataille de Trafalgar en 1805, lorsque la flotte britannique battit les Français. Au centre de la place, vous pouvez voir la majestueuse représentation de l’amiral au sommet de la colossale colonne de plus de 51 mètres de haut. Les bas-reliefs de la base furent réalisés en utilisant le bronze des canons pris aux navires français.
Mais il faut cependant savoir qu’à l’origine, le monument conçu en l’honneur de Nelson, à qui appartiennent les lions colossaux sur le socle, ne prévoyait aucune colonne !
Deux autres socles furent ensuite érigés en face de la National Gallery : celui à droite, en regardant le musée, est le piédestal de la statue du roi George IV, tandis que celui à gauche a connu une destinée plutôt insolite. Il est en effet connu sous le nom de fourth plinth, la quatrième plinthe/base. Sur les quatre qui décorent la place, c’était le seul à être resté vide, jusqu’à ce que, à la fin des années quatre-vingt-dix, une commission fut créée pour commander des sculptures à de prestigieux artistes internationaux, avec une rotation biennale.
Ces dernières années ont donc vu parmi les sculptures exposées au sommet du quatrième socle, par ordre d’originalité, un coq bleu géant, le squelette d’un dinosaure, un cheval à bascule doré et même le bateau de Nelson enfermé dans une bouteille en verre !
À droite de la National Gallery, vous pouvez admirer la tour pointue de la belle église du XVIIIᵉ Saint Martin in the Fields. Le nom, qui signifie « dans les champs », rappelle que cette église, aujourd’hui très centrale, était autrefois à l’extérieur des murs de la zone située autour de Westminster. Vous pouvez visiter l’intérieur, très élégant, et la grande crypte qui abrite les tombes de personnages célèbres, comme le peintre William Hogarth et le philosophe Francis Bacon. Non loin de l’église vous tomberez sur des personnages endossant d’étranges habits avec des boutons en nacre : sont les représentants des vendeurs de rue, une institution victorienne qui recueille désormais des fonds à des fins caritatives et sociales.
CURIOSITÉ : En 1940, au début de la guerre, les nazis projetèrent d’envahir la Grande-Bretagne. Sachant très bien la valeur symbolique que représentait la colonne de Nelson pour les Britanniques, Hitler avait préparé un plan très secret pour la transférer de Londres à Berlin !
