L’Ermitage è uno dei musei più belli al mondo ed è il museo con la maggior raccolta di opere d’arte dopo il Louvre di Parigi. Le sue collezioni comprendono oltre tre milioni di oggetti tra cui circa 16.000 dipinti. Pensa che sono esposti solo un quinto dei reperti che occupano ben sei edifici storici tra cui il Palazzo d'Inverno, il Nuovo e il Vecchio Ermitage, comunicanti tra loro, e l'ala orientale dello Stato Maggiore. Ci sono inoltre sedi distaccate tra cui il Palazzo Menshikov, la Fabbrica di Porcellane Imperiali e il Centro di Restauro e Deposito di Staraya Derevnya.
Il primo nucleo della preziosissima raccolta di opere d’arte risale al 1764, quando l'imperatrice Caterina la Grande acquistò un'impressionante quantità di dipinti da un mercante berlinese, con opere di artisti come Rembrandt, Rubens, Van Dyck, Raffaello e Tiziano.
Inizialmente i preziosi capolavori erano ospitati nel Palazzo d'Inverno, ma tra il 1771 e il 1787 l’imperatrice, per far spazio alla raccolta in continua crescita, fece costruire il Piccolo Ermitage e poco dopo il Vecchio Ermitage, o Grande Ermitage.
La collezione continuò a crescere anche dopo la morte di Caterina grazie ai suoi successori, tanto che, tra il 1839 e il 1851, si dovette costruire un’ulteriore sede in cui ospitarla: il Nuovo Ermitage.
Devi sapere però che all’epoca solo pochissimi fortunati, esponenti dell’aristocrazia, potevano ammirare la raccolta di capolavori. Ecco il perché del nome, Ermitage, che significa eremo, proprio a sottolineare che era un luogo esclusivo.
Solo nel 1852 lo zar Nicola I decise di aprire al pubblico quello che ormai era un grande museo.
Durante l’epoca sovietica le collezioni dell’Ermitage si sono ulteriormente arricchite di molte opere confiscate, o meglio nazionalizzate, dalle dimore reali e nobiliari e l’intero Palazzo d'Inverno è diventato parte del museo, che dopo la seconda guerra mondiale ha continuato ad espandersi aggiungendo altri edifici al complesso.
Curiosità: una delle collezioni più preziose, accessibile solo con visita guidata, è custodita nella Galleria del Tesoro, suddivisa in “Stanze dell’Oro” e “Stanze dei Diamanti”. E’ una meravigliosa raccolta di inestimabili oggetti antichi, alcuni risalenti addirittura al VII secolo avanti Cristo!
