James Smithson (Parigi, 1765 - Genova, 1829) fu un illustre mineralogista e chimico britannico, noto per aver destinato il suo lascito agli Stati Uniti, fondando così la Smithsonian Institution. Laureatosi a Oxford nel 1786, divenne il membro più giovane della Royal Society nel 1787. Smithson dedicò la sua vita all'esplorazione della natura, conducendo ricerche in varie località. Nel 1802 dimostrò che i carbonati di zinco erano minerali distinti, non ossidi. Un minerale di zinco fu poi chiamato smithsonite in suo onore. Smithson pubblicò scritti sulla chimica, la geologia e la mineralogia, affrontando argomenti insoliti come la composizione chimica delle lacrime e proponendo miglioramenti nella preparazione del caffè. Sua madre lo nominò erede del patrimonio della famiglia Hungerford, con l'obbligo di destinare l'eredità alla creazione di un'istituzione scientifica negli Stati Uniti in caso di morte senza eredi del nipote. Il lascito passò alla Smithsonian Institution quando il nipote morì nel 1835. Nel 1905, le sue spoglie furono trasferite a Washington, dove Smithson aveva generosamente finanziato la fondazione dell'istituzione.
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