Ствол колонны Траяна огибает спиралью лента с барельефами, похожая на развернутый лист пергамента. Это своеобразная летопись в картинках, повествующая о сражениях Траяна против даков, народа, населявшего территорию нынешней Румынии. Победа над даками обозначила собой максимальное расширение территорий Римской империи. У колонны было также практическое назначение: она обозначала точную высоту бывшего холма, который был сравнен с землей для строительства форума.
Колонну дорического ордена также называли «центурионом», поскольку ее высота 30 метров соответствует стам римским пядям. Но не подумайте, что она знаменита только своим оригинальным устройством и размерами. Ее сильной стороной является также художественная ценность и качество барельефов. Впервые в скульптурном убранстве римляне кроме чествования военной победы, проявили также большую милость к побежденным. Сам император здесь выступает не как непобедимый и недосягаемый «бог», но как воин в весьма человеческом обличье. Можно сказать, что в этой колонне — весь Траян. Пепел императорского праха был захоронен в основании колонны, откуда начинается внутренняя винтовая лестница. Сверху была установлена статуя императора, которая в конце шестнадцатого века была заменена на статую Святого Петра.
Помимо самых важных сцен сражений, в рельефах можно проследить историю перемещения войск, строительство лагерей, выполнение поручений, жертвоприношения и даже сцены пыток римских пленников даками. Описание двух военных кампаний против даков включает также сцену с Победой, которая записывает подвиги императора.
Виды с высоты птичьего полета, изображение пейзажа в меньшем масштабе по сравнению с человеческими фигурами, значение повествовательного и описательного стиля: в колонне Траяна типичные характеристики римского барельефа сочетаются с некоторыми чертами эллинистического искусства. Примером тому служит умение изображать сцены в невероятно мягкой манере с тонкой передачей игры светотени.
ЛЮБОПЫТНЫЙ ФАКТ: говорят, что, когда папа Григорий I Великий увидел сцену, где Траян утешает мать погибшего солдата, он молился за душу императора. Тогда Бог явился ему, говоря, что та душа была в безопасности, но чтобы папа больше не молился за язычников!
