Il s'agit du plus ancien musée administré par la Smithsonian Institution en ville. Il est en effet né avec cette dernière, en 1846, et jusqu'en 1910, ses collections étaient conservées dans le Château, c'est-à-dire le siège historique de l'institution, qui se trouve juste devant, au sein du National Mall.
Le nouveau siège, de style néo-classique, a été conçu par les architectes Hornblower & Marshall et couvre une zone de 140 000 mètres carrés, dont 30 000 consacrés à des expositions ou à des espaces publics.
Le musée est ouvert 364 jours par an, son entrée est gratuite et, en 2016, avec ses 7 millions de visiteurs, il a été le musée d'histoire naturelle le plus visité au monde.
Selon les derniers chiffres, le musée possède environ 127 millions d'objets. Ses collections comprennent entre autres 30 millions d'insectes, 4 millions et demi de plantes conservées dans l'herbier et 7 millions de poissons gardés dans des bocaux scellés. Il comprend également deux millions d'objets, dont 400 mille photographies conservées dans les archives de la section anthropologique, mais tous ne sont pas à la disposition du public.
Pas moins de trois millions et demi des objets propriété du musée sont exposés dans les différentes galeries du monde entier, et une part importante est en cours d'analyse, effectuée par les scientifiques de la Smithsonian Institution. En effet, il faut savoir que c'est ici que se trouve le siège du plus grand groupe de recherche sur la nature au monde. Il est constitué de près de 185 scientifiques, qui opèrent dans sept départements : anthropologique, botanique, entomologie, zoologie des invertébrés et des vertébrés, minéralogie, paléobiologie, où travaillent un millier d'employés, aussi bien dans l'administration que dans la recherche.
Ne soyez pas effrayés par la grandeur du musée. Si vous souhaitez visiter chaque section, vous auriez besoin de plusieurs mois... mais il vous suffira d'organiser votre visite en fonction de vos centres d'intérêts.
Curiosité : au sein du musée, dans le département de minéralogie, se trouve également le centre sismologique américain, le seul qui contrôle le moindre des mouvements terrestres de toute la planète.
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