La Smithsonian Institution, l'institution culturelle la plus importante du continent américain.
Fondée en 1835 suite à une donation de 500 000 dollars de la part du scientifique britannique James Smithson au gouvernement, visant à diffuser le savoir, c'est aujourd'hui un organisme gouvernemental qui gère un zoo et pas moins de 19 musées, en plus de centres de recherche, situés dans le pays entier et en particulier à Washington.
Les 156 millions d'objets exposés dans ses musées composent la plus grande collection de raretés au monde. Dans leur ensemble, les musées de la Smithsonian sont visités par plus de 30 millions de touristes par an... et ils sont tous gratuits.
Le château de briques rouges que vous avez devant vous est le premier siège du Musée d'histoire naturelle. Conçu par l'architecte James Renwick Jr., qui est également l'auteur de la célèbre cathédrale Saint-Patrick de New York, c'est un exemple d'architecture d'inspiration normande avec des inserts gothiques et romans, qui fut achevé en 1855.
Il accueille aujourd'hui les bureaux de l'institution et a été rénové à plusieurs reprises, notamment à cause d'un incendie qui en détruisit le dernier étage en 1865. À l'intérieur, vous pouvez consulter certaines archives ou utiliser le matériel interactif à votre disposition, vous informer sur les musées de Washington ou encore trouver des cartes du National Mall. Juste derrière l'édifice, relié par une galerie moderne, se trouve le nouveau centre de recherche pour les arts et l'industrie de la Smithsonian Institution, où travaillent la plupart des scientifiques.
À côté, vous trouverez le Musée Hirshhorn et le Musée de l'air et de l'espace. Derrière vous, de l'autre côté du National Mall, vous pouvez apercevoir le Musée d'histoire naturelle et le Musée de l'histoire américaine, où est conservé le premier exemplaire du drapeau américain, le Star-Spangled Banner, propriété de la Smithsonian.
Curiosité : bien que James Smithson soit enterré à l'intérieur du château, dans une crypte près de l'entrée est, il n'avait jamais mis les pieds sur le territoire des États-Unis de son vivant.
langue: français