La construction de cette grandiose basilique commença en 1228, seulement deux ans après la mort de saint François, car l'on souhaitait honorer dignement le saint qui avait bouleversé la façon de voir le message chrétien. C'est probablement à Élie de Crotone, l'un des disciples les plus fidèles de François, que l'on doit la construction de la basilique la plus moderne d'Italie, consacrée en 1253.
Vous vous trouvez maintenant devant sa simple façade à double pente, avec un portail en arc brisé, de style gothique, une grande rosace à mi-hauteur et une petite rosace au-dessus, pour aérer les greniers.
Mais peut-être que vous n'avez pas remarqué la chose la plus étonnante : la basilique se compose de deux églises, dites inférieure et supérieure, construites pour accueillir dignement le corps du saint et raconter son histoire aux masses infinies de pèlerins venus de partout dans le monde.
Je vous suggère de descendre à gauche sur la place située plus bas pour visiter l'église inférieure en premier.
Avant d'entrer, admirez l'imposant campanile et, sur les côtés, les tours cylindriques insolites, situées entre les fenêtres. Elles furent construites en tant que renfort, pour supporter la poussée exercée à l'intérieur de la voûte, tout comme les arcs qui viennent s'asseoir sur la paroi extérieure et que l'on appelle arcs-boutants. Ce sont des solutions techniques typiques de l'architecture gothique, qui ont permis de construire des églises de plus en plus hautes. Comme vous pouvez le voir, les bâtisseurs de la basilique n'ont rien laissé au hasard pour en faire un ouvrage exceptionnel.
Il suffit de penser que, pour raconter l'histoire du saint, les peintres les plus célèbres de l'époque furent appelés ici dès la fin du 13ème siècle pour peindre les épisodes les plus importants de sa vie sur les immenses murs.
Curiosité : Difficile de compter le nombre de films dédiés à Saint François... Mais vous vous souviendrez sûrement de celui interprété par Mickey Rourke dans la peau du saint, ou du célèbre François et le Chemin du soleil de Zeffirelli, un classique des années 70. Mais peu de gens savent que le premier film lui étant consacré est Il poverello di Assisi, un film muet italien de 1911, tourné ici, à Assise.
