L'amphithéâtre romain de Pompéi, construit en 70 avant J.-C., est de loin le plus ancien découvert à ce jour.
De forme elliptique, d'une longueur de 135 mètres et d'une largeur de 104 mètres, il pouvait accueillir jusqu'à 20 000 spectateurs, protégés du soleil et des intempéries par un imposant toit, le vélarium.
C'est justement pour répondre à l'afflux de personnes venues des villes aux alentours pour assister aux spectacles de cirque et de gladiateurs que l'édifice a été construit dans une zone périphérique de Pompéi.
Sous les gradins se trouve une galerie avec quatre entrées, dont deux mènent directement à l'arène. Ceux qui s'asseyaient dans les tribunes supérieures y accédaient par le double escalier que l'on peut voir à l'extérieur.
À l'intérieur, les spectateurs sont répartis par classe sociale et un secteur spécifique est réservé aux femmes.
Contrairement à d'autres amphithéâtres romains, celui-ci n'avait pas de souterrains typiques où les bêtes féroces étaient gardées avant les combats dans l'arène. On peut donc supposer que les combats d'animaux n'étaient pas fréquents, mais qu'ils faisaient certainement partie des jeux, comme en témoignent les peintures retrouvées en 1815.
Vous devez en effet savoir qu'au XIXe siècle, lors des fouilles, des dessinateurs experts ont été chargés de reproduire les fresques qui venaient d’être découvertes, afin de les cataloguer.
Dix panneaux ont été réalisés pour l'amphithéâtre et aujourd’hui, ces chefs-d'œuvre sont encore connus, malgré le détachement et l'effondrement des peintures en 1816.
En effet, toute la balustrade au pied de l'arène, longue de 160 mètres et haute de plus de deux mètres, soit 345 mètres carrés, était décorée de motifs géométriques et de scènes de combats entre bêtes et gladiateurs, avec une prédominance du jaune et du rouge.
Outre l'amphithéâtre, vous devez aussi visiter la Palestra Grande, c’est-à-dire la grande salle de sport. Il s’agit d’une grande place carrée de 140 mètres de côté, au centre de laquelle se trouvait une piscine de 35 mètres de long et de 23 mètres de large, où l'on pratiquait des sports.
La place est bordée d'un mur le long duquel s'ouvrent dix portes, entourées à l'intérieur d'un portique à colonnes ombragé par une double rangée de grands platanes.
Curiosité : Il faut savoir qu'en 59, le Sénat de Rome a interdit les jeux de gladiateurs dans l'amphithéâtre de Pompéi pendant dix ans en raison d'un affrontement brutal entre les partisans locaux et ceux de Nocera, qui a fait des morts et des blessés.
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