Le Forum était une immense place rectangulaire qui était le centre politique, commercial et administratif de Pompéi, si grande qu'elle pouvait contenir tous les habitants de la ville.
Autour de la place, il faut imaginer un grand portique à colonnes doriques et un ensemble de bâtiments publics tels que les bureaux administratifs, le "Comitium" où se déroulaient les élections et la "Basilica" qui n'était pas une église mais le lieu où la justice était rendue. Chacun de ces bâtiments possédait une riche façade ornée de décorations et de statues en marbre, qui ne sont malheureusement plus visibles aujourd’hui, car toute la zone du forum a été pillée peu après l'éruption du Vésuve.
Sur un haut podium se trouvait le temple de Jupiter dans lequel on entrait en gravissant une double volée de marches. Le portique qui précédait l'intérieur était appelé "pronaos" et était très profond, tandis que l'espace intérieur, appelé "cella", était entouré de deux rangées de colonnes avec les niches caractéristiques au fond destinées aux trois divinités majeures : Jupiter, Junon et Minerve, la "triade capitoline". Le podium donnait accès à des salles souterraines où étaient conservées les offrandes des fidèles et probablement aussi le trésor public de la ville, c’est-à-dire l'argent des impôts.
Construit vers 150 avant J.-C., peut-être sur un temple étrusque plus ancien, ce temple est devenu, avec l'avènement de la République romaine, le principal édifice sacré de Pompéi.
De chaque côté du temple, on peut voir les vestiges de deux arcs honorifiques : celui de droite, dont il ne reste pas grand-chose, était probablement dédié à l'empereur Caligula et a été démoli à sa mort, tandis que celui de gauche était dédié à Drusus, fils de l'empereur Tibère.
À droite du temple de Jupiter, le long de la place, se trouvent quatre autres lieux sacrés dédiés au culte de l'empereur. L'un d'entre eux était macellum, à l'intérieur duquel il y avait même un espace dédié à la vente de poisson.
Curiosité : L’empereur Caligula s'est vu infliger une peine appelée damnatio memoriae, c'est-à-dire "condamnation de la mémoire", qui prévoyait la destruction de toute trace susceptible de le rappeler, y compris donc les monuments et les statues. C'est pourquoi l'arche qui lui était dédiée a été détruite ici, dans le Forum.
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