Коллекция голландской живописи семнадцатого века — это одна из «жемчужин» музея Метрополитен. Она является одной из самых ценных в мире благодаря тому, что в ней представлены целых пять произведений Вермеера и несколько волнующих шедевров Рембрандта. Это полотно выделяется своей насыщенностью и оригинальностью. Картина была выполнена в 1653 году для итальянского заказчика, аристократа Антонио Руффо из Мессины, который желал собрать коллекцию из идеализированных портретов знаменитых деятелей античности.
Сюжет, который запросил заказчик, относится к высокой классической культуре: древнегреческий философ Аристотель созерцает бюст жившего задолго до него поэта Гомера. Вместо того, чтобы представить сцену, созданную на основе исторической реконструкции, Рембрандт предпочитает увлечь нас в сентиментальный вихрь воспоминаний, а также обратить внимание на внешний облик. В полутени, которой под углом касается свет, усатый Аристотель одет не в греческий хитон, а в странный черно-белый костюм экзотического вида, не принадлежащий ни к одной эпохе. Костюм украшает броская золотая цепь в несколько оборотов. Под полями бархатной шляпы проглядывает лицо, выражение которого говорит об опыте и признательности, а взгляд — растроганный и вместе с тем мужественный. Рука лежит на бюсте древнего поэта. Как будто пробужденный этим осторожным, но эмоционально насыщенным прикосновением, мрамор начинает теплеть, обретает цвет, возвращается к жизни. В итоге сейчас мы созерцаем картину семнадцатого века с изображением философа, жившего за две тысячи лет до того, который разговаривает с поэтом, творившим еще пятьсот лет ранее. Все присутствуют здесь одновременно: Рембрандт, Аристотель, Гомер и мы с вами — нас объединяет та человеческая натура, которая является общей для всех эпох и всех поколений.
Во время написания этой картины Рембрандт начал испытывать материальные трудности, приведшие его через несколько лет к тягостной процедуре банкротства, в результате которой все его имущество было конфисковано и продано на аукционе. С другой стороны, его стиль в этот период стал полностью свободным и неподвластным влиянию тенденций: все чаще голландский живописец рисовал не только кистью, но и при помощи пальцев. Вот и на этом полотне хорошо заметны следы растирания и комочки краски.
Любопытный факт: вдохновившись этим шедевром, коллекционер из Мессины сразу же заказал Рембрандту еще два полотна. Однако полученные картины разочаровали его до такой степени, что он даже отправил одну из них обратно в Амстердам.
