Несмотря на то, что Рафаэль Санти внезапно скончался в возрасте всего лишь 37 лет, он был одним из величайших мастеров своей эпохи. Одной из причин такого успеха была его способность перенимать и даже улучшать технику других художников.
Примером этому может послужить картина «Мадонна со щеглом», которую он написал в возрасте двадцати двух лет под ощутимым влиянием Леонардо да Винчи. На Рафаэля оказала воздействие идея Леонардо располагать фигуры в пирамидальной композиции, что позволяет уделить должное внимание каждому персонажу.
Своим названием картина обязана щеглу, которого Иоанн Креститель, изображенный слева, протягивает Младенцу Иисусу. В произведениях искусства щегол, как и малиновка, символизирует искупительную жертву Иисуса Христа, принявшего смерть на кресте. Согласно легенде, у щеглов имеется красное пятно, поскольку один щегол пытался выдернуть шип из тернового венца Христа и окрасился кровью Спасителя. В других вариантах эту легенду рассказывают про зябликов и малиновок.
Картина излучает спокойствие. В центре мы видим исполненную любви Марию, которая заботится о двух младенцах у ее ног. Изображенный справа Младенец Иисус поставил ножку на ногу матери, как будто прося о защите. А младенец Иоанн облачен в одеяние, подпоясанное веревкой. Это одеяние напоминает о грубой одежде, которую он будет носить, когда станет известен как Иоанн Креститель. Мадонна смотрит на младенца Иоанна, и ее рука покоится на его спине, как будто защищая его. Сам младенец Иоанн Креститель протягивает щегла Младенцу Иисусу.
Сцена содержит грустное предзнаменование Страстей Христовых, что символизирует красный цвет одеяния Мадонны. Младенец Иисус гладит птичку, как будто смиряясь со своей участью. Тем не менее, Мадонну поддерживает великая вера, что олицетворяет Евангелие в ее руке.
Любопытный факт: история этой картины была омрачена неприятным происшествием. Она была написана к свадьбе богатого торговца Лоренцо Нази. В 1547 году дом Нази был разрушен в результате оползня, и картина была сильно повреждена. Она разломилась на семнадцать фрагментов, но была тщательно отреставрирована учеником Рафаэля — Ридольфо дель Гирландайо. Со смерти Рафаэля Санти к тому моменту прошло уже почти тридцать лет.
